Choosing the Best School for Your Child: Looking Past Smoke and Mirrors

Choosing the Best School for Your Child: Looking Past Smoke and Mirrors

When parents set out to choose a school, they often begin with the obvious checklist: exam results, 
sport fixtures and facilities, technology. These are the official signals – public-facing indicators of 

quality and worth.

But beneath these questions lies something far more important, though rarely spoken aloud:

Will my child be truly known here? Will they be cared for? Will they feel safe – emotionally as well as 

physically?

These are not things you will find in a prospectus or on a website. Yet they are what matter most.

Look Beyond the Surface

When visiting a school, don’t just look at the buildings – notice the atmosphere. This is the school’s 

emotional heartbeat.

∙ Do staff appear hurried and stretched, or calm and purposeful?
∙ Do the children look comfortable in their own skin – or carefully held in place by rigid systems 
of behaviour?
∙ Do the displays showcase perfect, uniform work – or the bright, messy creativity of children’s 

imaginations?

Good schools are not necessarily polished or pristine. They are places where children feel held when 
the world outside is too sharp, too fast, or too much.
Signs of a Truly Good School
A good school is not defined by glossy brochures or perfectly kept lawns. It is defined by rhythm, 

relationships, and a sense of belonging. Look for signs such as:

∙ Personal connection: A head teacher who knows each child’s name. 
∙ Lively, joyful busyness: Classrooms where children are engaged, curious, and moving with 
purpose – not silent from fear. 
∙ Warm relationships: Staff who speak to children with genuine respect and care. 
∙ A sense of family: The feeling of a close-knit community, not an institution. 
∙ Messy creativity: Walls covered in colourful, imaginative artwork born of children’s ideas – 
not identical projects to impress adults. 
∙The freedom to be children: Bare feet on well-trodden carpets, children climbing trees, 

digging in gardens, or returning home with mud on their clothes and light in their eyes.

The Subtle Signs

Visit on an ordinary day and watch closely:

∙ Do children greet you with genuine warmth – or only because they’ve been told to? 
∙ Do they look relaxed, absorbed, curious – or anxious to perform? 

∙ Do you sense that care is woven into the fabric of the school day? 

More Than Academics

Of course, learning to read, write, and calculate is essential. But education is not only about hard 

skills – it’s about growing whole human beings.

A truly good school values the whole child. Alongside literacy and numeracy, you should see music, 
painting, baking, gardening, and ample time outdoors. The arts and nature are not extras, but 

foundations – helping children build empathy, resilience, imagination, and joy in learning.

Because education is not just about shaping minds. It is about nurturing hearts.

In the end…

The best school for your child may not be the one with the highest grades or the neatest uniforms. It 

is the one where your child can belong.

Where they are safe, seen, and celebrated.​
Where play and learning intertwine.​

Where childhood is respected, not rushed.

A good school doesn’t just prepare children for exams. It prepares them for life. 

This post is inspired by the work of parenting expert and author Sarah Ockwell-Smith and head 

teacher and safeguarding lead Rob Dell, both based in the UK.

Read more of Sarah’s writing here: Sarah Ockwell-Smith Blog. 

Submit a Comment

Your email address will not be published. Required fields are marked *